Si on avait dit à Hugo Houle avant le début du Tour d'Italie qu'il serait en mesure d'aider son coéquipier chez Israel-Premier Tech et compatriote Derek Gee à terminer parmi les cinq meilleurs coureurs du classement général et qu'il participerait en plus à quelques échappées, il aurait signé au bas du contrat.
Et c'est exactement ce qui s'est déroulé sous nos yeux pendant cette exigeante course par étapes lors des trois dernières semaines.
Gee a pris le quatrième rang, moins de deux minutes derrière l'Équatorien Richard Carapaz, qui est monté sur la troisième marche du podium.
«C'était difficile de faire mieux et de demander mieux, a indiqué le Québécois lors d'un entretien avec La Presse Canadienne. Nous étions vraiment près du podium.
«L'équipe était contente, tout le monde était content au fil d'arrivée. C'était un premier top 5 pour Derek sur un grand tour, donc on peut dire mission accomplie.»
Gee avait terminé 22e au Giro, en 2023, et neuvième au Tour de France, en 2024. Selon Houle, cette progression est liée à la compréhension grandissante de la dynamique des courses de l'Ontarien de 27 ans.
«Je dirais que ce qu'il a le plus amélioré, c'est sa lecture des courses, a expliqué Houle. Lors des deux années précédentes, il avait quelques fois perdu du temps en étant pris derrière d'autres coureurs, mais cette fois, il était de tous les combats. C'est ce qui a fait la différence.»
Ce n'est qu'une question de temps avant que Gee monte sur le podium d'un grand tour.
«Le potentiel est là, ça fait déjà quelques années qu'on le voit à l'œuvre, a dit Houle. Il aurait pu y parvenir lors de ce Giro, mais ce n'est que partie remise dans son cas.»
Sur une note plus personnelle, l'athlète de 34 ans se dit très satisfait. Surtout que, quelques semaines avant le grand départ du Giro, il ne savait même pas s'il serait en mesure d'y participer en raison d'une bactérie à l'estomac qui l'a ennuyé pendant quelques semaines.
«J'ai été performant dès le début, c'est ce qui m'a le plus surpris, a-t-il admis. Je ne m'attendais pas à récupérer si rapidement. J'ai participé à de belles échappées et je suis vraiment satisfait de mes performances.»
Ça augure bien pour le Tour de Suisse, qui commencera sur les chapeaux de roue le 15 juin prochain avec une première étape de 130 km et près de 2000 m de dénivelé positif.
«J'aimerais bien me battre pour une ou peut-être même deux étapes, a indiqué Houle. On n'a pas encore établi la stratégie, mais je me sens bien et je crois que ce sera à ma portée.»
Ce Tour de huit étapes sera la parfaite touche finale à la préparation du Québécois en vue des Championnats canadiens, qui se dérouleront à la fin du mois de juin à Saint-Georges, en Beauce.
Il avait remporté le contre-la-montre lors de sa dernière participation en 2021, mais avait terminé septième sur route.
Ses coéquipiers Guillaume Boivin (2021), Pier-André Côté (2022) et Michael Woods (2024) ont remporté les grands honneurs ces dernières années.
«J'aimerais être champion canadien sur route, c'est l'un de mes objectifs cette saison», a admis Houle, qui se concentrera uniquement sur cette épreuve, laissant de côté le contre-la-montre.
Le Québécois pourra ensuite se reposer et refaire le plein en vue de la deuxième portion de la saison, puisqu'il ne participera pas au Tour de France pour la première fois depuis 2018.
Patrick Caisse, La Presse Canadienne
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