Matthew Schaefer reste optimiste face à une adversité de taille

La clavicule de Matthew Schaefer se porte bien, tout comme la façon dont le défenseur des Otters d'Érié gère l'adversité.

Le fait d'avoir manqué les trois derniers mois de la saison de son admissibilité au repêchage n'est rien comparé à ce que le patineur nord-américain le mieux classé par la Centrale de recrutement de la LNH a déjà enduré.

Schaefer a perdu sa mère, Jennifer, d'un cancer du sein en février 2024. Deux mois plus tôt, sa mère de pension à Érié avait été heurtée et tuée par un train, son décès ayant été déclaré comme un suicide.

«J'ai traversé beaucoup d'épreuves dans ma vie et je préfère une blessure à la perte d'un être cher, a déclaré Schaefer, vendredi, lors du camp d'évaluation annuel de la LNH à Buffalo. Il y a bien pire que les blessures.

«Je suis plutôt optimiste et je suis déterminé à revenir fort. Les blessures, c'est sûr, ce n'est pas drôle. Mais je suis déterminé à m'améliorer et à revenir encore plus fort.»

Schaefer a été autorisé à reprendre l'entraînement le 1er mai et prévoit de participer à tous les tests de force et d'agilité du camp d'entraînement, à l'exception du développé couché et des tractions.

Optimiste et volubile, il n'a laissé paraître aucune douleur en s'adressant aux journalistes en début de conférence de presse : «Que se passe-t-il aujourd'hui? Tout le monde va bien?»

Schaefer a ensuite plaisanté et complimenté l'attaquant du Spirit de Saginaw, Michael Misa, avec qui il a partagé le podium et qui est le deuxième patineur nord-américain sur la liste de la Centrale de recrutement.

«N'ayant pas pu jouer autant, j'ai pu le regarder un peu plus et apprendre à le connaître. C'est un gars formidable sur la glace et en dehors», a dit Schaefer, avant d’ajouter qu’il serait heureux si Misa était sélectionné avant lui.

Schaefer a ensuite fait preuve d’humilité en reconnaissant sa surprise de conserver la première place malgré une saison écourtée après s’être blessé en représentant le Canada au Championnat mondial junior.

«Je n’ai joué que 17 matchs, a-t-il expliqué. Mais j'ai considéré ces 17 matchs comme des occasions, j’ai travaillé aussi fort que possible et j’ai tout donné.»

Le vice-président de la Centrale de recrutement, Dan Marr, a déclaré à l'Associated Press que le débat sur le choix de Schaefer par rapport à Misa était serré, et qu'il ne serait pas surpris si Misa, ou peut-être même le joueur de centre de Boston College, James Hagens, était sélectionné au premier rang lors du repêchage à Los Angeles, le 27 juin.

Hagens est originaire de Long Island et est le patineur américain le mieux classé. Les patineurs européens les mieux classés sont les coéquipiers suédois Anton Frondell et Victor Eklund, dont le frère William porte les couleurs des Sharks de San Jose.

Les Islanders de New York détiennent le premier choix et sont suivis des Sharks et des Blackhawks de Chicago.

Ce qui distingue Schaefer des autres, a déclaré Marr, c'est ce qu'il a démontré lors de ses 17 matchs avec les Otters et sa performance au camp d'été des moins de 18 ans du Canada.

Natif de Hamilton, en Ontario, Schaefer a démontré ses qualités offensives en inscrivant sept buts et 22 points la saison dernière. C'est ce que les recruteurs recherchaient après sa saison recrue, au cours de laquelle il n'avait amassé que trois buts et 17 points en 56 matchs.

Mesurant six pieds deux pouces et pesant 183 lb, Schaefer est un défenseur polyvalent doté d'un excellent coup de patin et qui aime fabriquer des jeux.

Originaire d'Oakville, en Ontario, Misa a connu une troisième saison exceptionnelle à Saginaw, passant de l'aile au centre.

Bénéficiant du statut de joueur exceptionnel à 15 ans, en 2022, il a dominé tous les joueurs de la Ligue canadienne de hockey (LCH) cette saison avec 134 points (62 buts, 72 aides) — le plus haut total pour un joueur de 17 ans ou moins en Ontario depuis John Tavares en 2006-2007.

Tavares, maintenant avec les Maple Leafs de Toronto, a été sélectionné au premier rang du repêchage de 2009 par les Islanders.

Schaefer a apprécié le processus d'entrevue de la semaine dernière et a déclaré avoir soupé avec les Islanders et les Sharks.

«Je suis quelqu'un qui aime parler. J'adore toutes ces entrevues, ça me garde occupé», a admis Schaefer.

Il a ensuite froncé les sourcils en plaisantant lorsqu'il a appris que Misa avait eu quatre soupers.

Misa tient Schaefer en haute estime et a également reconnu qu'il serait satisfait si le défenseur était sélectionné avant lui.

«On sait ce qu'on a de sa part chaque soir. Il est partout sur la patinoire, a analysé Misa. Quand il fera le saut dans la LNH, il n'aura aucune difficulté à s'intégrer.»

Souriant, Schaefer s'est tourné vers Misa et lui a dit : «Merci, mon frère».

John Wawrow, The Associated Press