Mac Jones est aux anges de finalement pouvoir être dirigé par l'entraîneur-chef Kyle Shanahan, chez les 49ers de San Francisco, même si ça s'est produit quatre ans plus tard que prévu.
Le nom de Jones était associé aux Niners à l'aube du repêchage de la NFL en 2021, mais la formation californienne a levé le nez sur lui et il a abouti chez les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Aujourd'hui, après un séjour en dents de scie de quatre ans avec les Pats, Jones tente de relancer sa carrière en tant que quart réserviste, derrière Brock Purdy, au sein de l'attaque de Shanahan.
«Le monde est étrange, parfois, a admis Jones plus tôt cette semaine. Je suis heureux d'être de retour ici et de pouvoir apprendre auprès d'un aussi bon groupe d'individus, composé de joueurs et d'entraîneurs. Tu es tributaire du repêchage, n'est-ce pas? Tu n'as pas ton mot à dire, mais je suis très heureux d'être ici aujourd'hui.»
Jones et les 49ers semblaient destinés à être réunis lors du repêchage de 2021, après que les Californiens eurent échangé trois choix de première ronde pour s'exprimer au troisième rang de l'encan. Shanahan était à la recherche d'un quart de concession, et il hésitait entre Jones et Trey Lance avant de finalement opter pour le deuxième.
Cette décision s'est avérée désastreuse, puisque Lance a éprouvé de nombreux enjeux de santé et qu'il n'a jamais été en mesure de s'adapter au système de jeu de Shanahan. Il n'a effectué que quatre départs en deux saisons avant d'être échangé aux Cowboys de Dallas en retour d'un choix de quatrième ronde en août 2023, après avoir perdu son poste de quart partant au profit de Purdy, le dernier choix du repêchage de 2022.
Jones a connu un début de carrière sur les chapeaux de roue, après avoir mené les Patriots aux éliminatoires dès sa saison recrue. Jones a cependant régressé la saison suivante après que le coordonnateur offensif Josh McDaniels eut quitté pour rejoindre les Raiders de Las Vegas, et il a été remplacé en tant que partant en 2023.
Jones a été échangé aux Jaguars de Jacksonville en mars dernier et il a participé à sept matchs avec les Floridiens, décochant huit passes de touché et autant d'interceptions. Jones a effectué 49 départs en carrière dans la NFL, affichant un coefficient d'efficacité de 84,9 avec 54 majeurs, 44 interceptions et une moyenne de 6,7 verges de gains par passe tentée.
Il a indiqué n'avoir jamais hésité à cogner à la porte des Niners lorsqu'il s'est retrouvé sur le marché des joueurs autonomes, et il espère que son séjour en tant que quart réserviste là-bas lui permettra de relancer sa carrière — un peu comme l'a fait le quart Sam Darnold après avoir passé la saison 2023 avec les 49ers.
«J'ai toujours apprécié les regarder sur la bande vidéo, a dit Jones. Quand on observe les statistiques dans cette ligue, ils (les 49ers) se retrouvent toujours dans le top-5, on voit leur logo partout. J'ai donc toujours apprécié regarder ce que Kyle faisait, et je suis heureux de finalement pouvoir faire partie de son système et tirer des leçons. Ç'a été un défi, mais ç'a été un beau défi, car ce sont des choses, des choses que je connaissais, et d'autres que je ne connaissais pas du tout.»
Jones a été dirigé par un coordonnateur différent chaque saison dans la NFL, et il a comparé l'apprentissage d'un nouveau système de jeu à «essayer de boire de l'eau à partir d'un boyau d'arrosage». L'instructeur des quarts des 49ers, Mick Lombardi, a mentionné que l'expérience avait été fructueuse ce printemps.
«Ça n'est pas une recrue, a rappelé Lombardi. Il n'est pas surpris de devoir apprendre de nouveaux termes, un nouveau jeu de pieds, une nouvelle façon de communiquer. Ce que j'aime de Mac, c'est qu'il est toujours ici. Il est toujours prêt à tenter de nouvelles approches. Il n'est pas figé dans ses habitudes, il veut essayer de nouvelles choses et adhérer à notre système de jeu.»
Josh Dubow, The Associated Press
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