Le Rocket Soutiendra Ses Jeunes Joueurs Pour Accélérer Leur Développement

LAVAL — Le Rocket de Laval a eu droit à un influx de jeunes joueurs talentueux lors de la dernière saison, et il aura maintenant la tâche de bien les entourer pour faciliter leur développement.

La jeunesse du club-école du Canadien de Montréal a fait couler un peu d’encre lors des derniers mois, mais elle n’a pas été une source d’inquiétude pendant la saison. Les Lavallois ont terminé au sommet du classement de la Ligue américaine de hockey et ils ont été considérés parmi les favoris pour remporter la coupe Calder lorsque les séries se sont amorcées.

Après avoir éliminé les Monsters de Cleveland et les Americans de Rochester pour atteindre la finale de l’Association Est, le Rocket s’est toutefois buté aux Checkers de Charlotte, une formation bien rodée et mieux outillée pour affronter les séries.

Le personnel d’entraîneurs s’en est rendu compte. Le balayage en quatre parties n’aura donc fait que confirmer toutes les difficultés liées à l’inexpérience d’un groupe, ainsi que les limites des jeunes joueurs lorsque le style devient plus hermétique.

«Nous savions que les Checkers formaient une bonne équipe, même si nous ne les avions pas affrontés cette saison. C’est une équipe plus vieille et assez forte physiquement. Ç’a donné une indication à nos joueurs où ils en sont dans leur progression. Ils pratiquaient un style similaire au nôtre, mais tu vois qu’ils sont en avance de deux ou trois ans sur nous. Ça nous dit quand même que nous sommes sur la bonne voie», a déclaré l’entraîneur-chef Pascal Vincent, jeudi, lors du bilan de fin de saison du Rocket.

De l’expérience, le club-école du Tricolore en avait, mais certains vétérans n’ont pas toujours pu la transmettre en raison d’une blessure.

Habitués au jeu de la Ligue américaine depuis plusieurs années, les attaquants Brandon Gignac et Rafaël Harvey-Pinard ont raté beaucoup de matchs pendant la saison. Ensuite, les Lavallois ont été privés des services des défenseurs William Trudeau et Tyler Wotherspoon pour toute la série contre les Checkers.

Sans fournir une garantie, Vincent estime que la série aurait pu basculer en faveur de sa troupe si ces deux défenseurs avaient été en mesure de jouer.

«Si nous avions eu Wotherspoon et Trudeau dans notre formation contre Charlotte, c’est peut-être différent. Nous ne le saurons pas, mais ils auraient très bien cadré avec ce style de jeu», a noté l’entraîneur-chef.

À la croisée des chemins

Vincent pourra assurément tenter de les convaincre de rester avec l’équipe pendant la saison morte, alors qu’ils font partie d’un groupe de neuf joueurs à la croisée des chemins sur le plan contractuel.

Wotherspoon, un vétéran de près de 700 matchs dans la Ligue américaine, a grandement apprécié son passage à Laval. Il a affirmé avoir eu des discussions avec l’équipe pour un retour la saison prochaine.

«J’ai parlé avec les dirigeants et nous avons discuté de nos désirs contractuels. Ce fut l’une des années les plus plaisantes de ma carrière. Tout le monde veut gagner ici et nous sommes traités de façon exemplaire. Ma famille est installée ici et c’est une grande ville, alors tu peux sortir ta tête du hockey par moment. L’organisation nous a très bien accueillis ici», a dit le défenseur de 32 ans, qui est joueur autonome sans compensation.

Gignac et Alex Barré-Boulet, le meilleur pointeur du Rocket cette saison, sont dans la même situation, mais leur avenir à Laval semble beaucoup plus incertain.

Barré-Boulet était arrivé dans l’organisation avec l’espoir de se tailler une place avec le Canadien. Il n’a cependant joué que deux matchs dans la LNH. Gignac a en quelque sorte été oublié en raison de sa blessure et des jeunes joueurs semblent l’avoir devancé dans l’échiquier montréalais. Les deux joueurs ont disputé plus de 300 parties en carrière dans la Ligue américaine.

«Ma décision n’est pas encore prise, mais j’ai des offres pour aller en Europe. Je ne sais pas si j’ai le goût de faire le saut tout de suite, a exprimé Barré-Boulet. Mon rêve de la LNH est encore présent et tant que je vais continuer d’y croire, je vais vouloir avoir ce contrat dans la LNH.»

«Ç’a été des émotions mixtes. J’étais heureux que l’équipe fasse bien, mais c’était négatif pour moi parce que j’étais blessé, a fait valoir Gignac. J’ai reçu des offres en provenance de l’Europe, mais je vais regarder ces options avec mon agent.»

La situation devant le filet pourrait également être intéressante. Jacob Fowler, qui a rejoint le Rocket en fin de saison, était le gardien partant pour le quatrième duel de la série contre les Checkers et il est étiqueté comme l’avenir du Tricolore entre les poteaux.

Cayden Primeau, qui est joueur autonome avec compensation, a cependant connu une excellente saison lorsqu’il a été rétrogradé dans la Ligue américaine, en décembre. L’Américain de 25 ans a encore les yeux rivés vers la LNH, mais la décision ne lui appartient pas tout à fait.

«Le Canadien détient mes droits et je ne suis pas en position de prendre ces décisions actuellement. Mon agent va sûrement se pencher là-dessus dans les prochaines semaines», a mentionné Primeau.

Trudeau, Harvey-Pinard, Sean Farrell et Xavier Simoneau sont joueurs autonomes avec compensation. On peut s’attendre à ce qu’ils soient de retour avec le Rocket lors de la prochaine saison.

Simon Servant, La Presse Canadienne